Chichester Psalms

Ce dernier souhaite lui commander une œuvre chorale en vue de l’édition de 1965 du Southern Cathedrals Festival. Passionné d’art, le doyen avait par le passé commandé un vitrail à Marc Chagall et la cantate Rejoice in the Lamb à Benjamin Britten. Hussey laisse carte blanche à Bernstein, en précisant toutefois que tout le monde serait ravi si sa composition comportait « un soupçon de West Side Story ».

Profitant d’une année sabbatique, Bernstein rédige ses Chichester Psalms en mariant l’écriture chorale classique, la musique traditionnelle juive et le jazz. Écrite pour orchestre réduit, l’œuvre fait appel à une importante section de percussions et à deux harpes, une référence au roi David qui, selon la légende, composa les psaumes en s’accompagnant à cet instrument. Les Chichester Psalms furent tout d’abord créés à New York le 15 juillet 1965 sous la direction du compositeur, puis repris quelques jours plus tard à Chichester lors du festival.

Bernstein choisit six psaumes en hébreu de l’Ancien Testament, qu’il met en musique de manière très contrastée. Dotés d’une orchestration colorée, d’une grande vigueur rythmique et de thèmes accrocheurs, ils reflètent bien le dynamisme et la personnalité de « Lenny », qui fut l’une des figures musicales les plus attachantes du 20e siècle.